巨鱼计划”研究人员在柬埔寨北部湄公河捕获巨无霸

人们将这条重达300公斤的查菲窄尾魟──有纪录以来最大的淡水鱼，暂时从水中移出来秤重。当地人和研究人员动作迅速进行测量作业，并在放生之前不断泼水到它身上。

柬埔寨，湄公河──穆尔．图恩（Moul Thun）知道在鱼线末端的巨大淡水魟比以前他见过的任何鱼都还要大。但这位来自高柏岛（Kaoh Preah，一座位于柬埔寨北部湄公河上游的偏远岛屿）的42岁渔民不知道的是，这条魟鱼最终将得到「世界有纪录以来最大淡水鱼」的名号。

对于近20年来持续记录大型淡水鱼的泽布．霍根（Zeb Hogan）来说，发现这条已被放生的魟鱼让他充满希望。

内华达大学雷诺分校鱼类生物学家暨国家地理探险家的霍根说：「它证明了这些极度濒危的水下巨兽依然存在。」

霍根对大鱼的追寻称为「巨鱼计划」（Megafishes Project），并得到国家地理学会的支持。这个计划始于2005年，当时泰国北部的渔民在湄公河中捕到一条293公斤的湄公河巨鲶（Mekong giant catfish），而在东南亚研究湄公河巨鲶多年的霍根随即判断这是当地捕获过最大、也是最重的个体。这也让霍根开始怀疑：其他地方会有更大的河中巨兽吗？

为了找出答案，霍根开始搜索世界各地的河流，并经常担任国家地理节目《寻找超级大鱼》（Monster Fish）的主持人。但问题的答案比霍根预料中还要难以捉摸，不仅渔民容易夸大不实，而且缺乏淡水鱼的科学资讯、无法核实的证据，以及老旧的图纸和相片等后勤困难也接踵而来。

虽然他曾遇过亚马逊河中能直接呼吸空气的巨骨舌鱼（arapaima）、会吃掉鸽子的欧洲巨鲶（wels catfish）等无数巨物，但霍根还是找不到任何有科学依据的淡水鱼捕获纪录，能超越当初激发他走上「寻鱼之路」的那条湄公河巨鲶。

直到约两周前，霍根在柬埔寨领导并受到美国国际开发署（USAID）支持的研究小组「湄公河奇迹」（Wonders of the Mekong），接到了穆尔．图恩的电话。图恩告诉研究团队，他意外捕到了一条巨大的查菲窄尾魟（giant freshwater stingray），比起自己曾经看过的任何魟鱼都「大得多」，甚至可能是完全不同种的鱼。

抵达高柏岛（Kaoh Preah）之后，研究团队确定图恩捕到的这条是一只健康的查菲窄尾魟雌鱼，而且图恩对它的体型判断也相当准确。这条查菲窄尾魟从吻端到尾巴超过3.96公尺长，并在研究团队将它放在三个并排的磅秤上测量后，以重达300公斤的体重大大震惊研究人员，更刷新了世界纪录。

金氏世界纪录在6月24号证实了这项纪录，并宣布高柏岛的查菲窄尾魟是有史以来最大的淡水鱼，更与湄公河巨鲶并列世界上最大的淡水鱼鱼种。

古老的生物

「巨鱼计划」最初的目的是寻找、研究并保护世界上最大的淡水鱼类。这项计划着重在那些至少能长到一个人那么大──至少1.8公尺或是90公斤──并且只生活在淡水中的鱼种，比如会在淡水与咸水间洄游的欧洲鳇（beluga sturgeon）就不在计划考虑之内。在计划之初，霍根拟定了一份约30个物种的清单并聚焦在它们身上。

但霍根很快了解到，这项计划的挑战在于清单上的许多鱼种都很难找到。它们生活在偏远、难以抵达的地方，而且通常生活在混浊的水域中；有时即便是在巨鱼栖地生活了一辈子的人，也从未听说过这些生物，更不用说看到它们了。此外在搜寻初期，研究这些巨鱼的科学家也相对稀少。

但显而易见的是，这些河中巨兽的数量在一系列威胁下正在减少。诸如过度捕捞、外来物种对食物的竞争、水污染，以及阻碍这些鱼类迁徙完成生活史的大坝。

研究显示，全球淡水巨型动物的族群下降幅度是陆生或海洋脊椎动物的两倍，许多巨鱼都处于极危（critically endangered）的保育状态。比如世界上最大淡水鱼的重磅候选人──长江白鲟（Chinese paddlefish），就在霍根搜寻的初期阶段灭绝。

随着霍根的计划持续发展，重点也逐渐转移到保育身上。霍根说：「重点从来不在找到大鱼，而是找出保护这些非凡动物的方法。某些鱼已经在地球上生存了上亿年，但如今正在消失。」

打破纪录的魟鱼

淡水魟鱼有几十个物种，霍根一直怀疑最大的河中巨兽一定会出自这个家族。在一次前往阿根廷拍摄《寻找超级大鱼》的途中，霍根亲手捉到了一条约181公斤的短尾江魟（Short-tailed river stingray），但他深知东南亚的查菲窄尾魟可以长到比这大得多。

好几年来，霍根和一个泰国研究团队在曼谷附近的两条河流研究魟鱼。在这段期间，该团队捕到了好几条魟鱼，体型甚至似乎足以媲美2005年的湄公河巨鲶，但霍根和同事一直没能得知它们切确的重量。

到了2016年，泰国湄公河上游的化学污染事件导致至少70条巨型魟鱼死亡。两年后当科学家回到河边，他们发现不仅魟鱼的整体数量下滑，也几乎看不到大型的魟鱼。

近来，霍根的「湄公河奇迹」计划加快了在柬埔寨北部研究的脚步。这里的湄公河两岸都是具有高度生物多样性的季节性洪溢林（seasonally flooded forest），据信每年可以孕育多达2000亿条鱼，更被认为是包含查菲窄尾魟在内许多湄公河巨型鱼类在旱季重要的庇护所。

研究团队与当地社区合作建立渔民关系网，鼓励渔民在放回魟鱼及其他濒危鱼类前回报捕获纪录。虽然在柬埔寨捕捞魟鱼并不违法，但人们认为魟鱼不太好吃，所以很少将它们当成目标鱼种；不过偶尔意外上钩还是难免，就像6月13号晚上钓到的那条破纪录雌鱼一样。

在接到图恩的电话后，驻点在柬埔寨首都金边的团队成员迅速赶往河岸，并在河边与同样于当地从事研究的美国科学家团队会合。研究人员迅速在魟鱼尾部植入声音发报器，希望借此能一窥这物种难以捉摸的行为，例如它们在哪里觅食、迁徙以及生育。

霍根说：「图恩的这通电话证实了与在地社群合作的重要，渔民们可以成为保护这些动物的伟大盟友。」

当魟鱼要被送回河里时，包括柬埔寨渔业官员以及村中支持者在内的一群人早已聚集在旁。其中有许多人正忙着拍摄这条巨大生物，它被科学家取名为「Boramy」（高棉语「满月」之意），因为它的身体是圆盘状的，野放的当天也正值满月，而这个名字通常也被用来形容美丽的女性。

希望的迹象

对霍根来说，发现魟鱼的湄公河河段不仅是查菲窄尾魟的潜在热点，也是所有受威胁巨型鱼类的希望之源。霍根表示，尽管世界上许多河中巨鱼的情况很糟糕，但仍然有理由保持乐观。

举例来说，在北美洲保育工作已经帮助鳄雀鳝（alligator gar）、湖鲟（lake sturgeon）等好几种大型淡水鱼的族群数量回升；无独有偶，亚马逊当地的原住民社区也已经限制捕捞巨骨舌鱼这些呼吸空气的大家伙。

「当人们发现这些动物的存在，并开始欣赏它们有多么不可思议，就会受到启发。」霍根说：「2005年那条打破纪录的鱼最后被切成肉块贩售，但现在我们正利用发报器追踪全世界最大的淡水鱼。正是这样的前后对比，代表这一切仍有希望。」