8月4日晚举办的2019爱奇艺尖叫之夜演唱会北京站，爱奇艺原创潮流虚拟偶像厂牌RiCH BOOM完成了自己的全息舞台首秀，除了带来全新最新歌曲《爆表》外，他们还在活动现场与观众展开了互动。再往前数，绊爱于6于30日在上海举办了一场生日会；然后在7月19日在上海举行的BML-VR场，虚拟偶像初音未来、洛天依，以及B站的“站娘”22、33进行了一场同台演出……从中我们可以很明显地看到，虚拟偶像在舞台上的表演形式边界，已经变得越来越广了。一方面，随着90、00后一代年轻人的成长，可塑性较强、人设不容易崩坏、同样有着强大粉丝号召力的虚拟偶像，开始在全球文娱市场展露头脚；另一方面，各大文娱类巨头资源投入的不断加大，也让这些虚拟偶像得到了前所未有的合作机会。市场大环境的良好发展，让虚拟偶像得到了更多的发展可能。从实际的演出效果来看，定位更偏潮流，由爱奇艺推出的RiCH BOOM全息舞台首秀表演，不同于其他虚拟偶像以歌姬为主要形式，他们的表演更接近“偶像”定义，从舞蹈到歌唱都有专业的编排和表现。除了从一开始就拥有高质量的3D人物建模和歌曲之外，几位成员演出动作的细腻程度也已经与真人无异，这正是拜近些年来虚拟偶像制作技术的不断发展所赐。从上世纪90年代虚拟偶像诞生之初，如何让这些二次元人物变得越来越真实，就成为了不少从业者的努力方向。无论是被称为“元祖虚拟偶像”的《超时空要塞》林明美，还是仅仅只出现在游戏CG里的《山脊赛车》永濑丽子，她们都分别通过2D、3D动画的方式，让充满魅力的虚拟偶像一度成为了ACG作品的主要看点或卖点之一。不过，因为当时的虚拟偶像只能依靠传统的动画制作进行人物形象的创造，费工费时且性价比极低，所以进入2000年之后，虚拟偶像这个概念就逐渐沉寂了下来。实际上，虚拟偶像能呈现出如今这样的生机与活力，主要是这个市场在后来发生两次重要的转机。2008年2月，日本软件作者樋口优在网络上发布了一款名为MikuMikuDance（即MMD）的免费3D动画制作软件。顾名思义，这款软件就是为了2007年面世的初音未来（Hatsune Miku）而创作，粉丝们只需要通过简单的人物建模/改模，并在软件里通过手动K帧、渲染等一系列步骤，就能让这位虚拟偶像跳起舞来。正是拜MMD软件的普及所赐，初音未来在许多P主（即VOCALOID创作者）为其创作的视频作品中，从早期几张官方人设图或同人图的切换展示，逐渐变成了利用MMD进行载歌载舞表演。于是，初音未来才能够有机会从一款音乐制作软件的拟人化形象，逐渐转变成了能唱能跳的虚拟歌姬。而随着樋口优对该软件版本进行迭代，一些热爱ACG的程序员还为其开发了不少功能拓展工具，越来越多的虚拟人物形象都开始能够依靠MMD跳起舞来，虚拟偶像这个市场也因此重新回到了广大ACG爱好者的视野中。2016年11月，Vtuber绊爱正式在网络上发布了自己的第一份视频。虽然这位虚拟主播是以AI自居，但实际情况是，她在视频里所做出的肢体动作和面部表情变化，以及之后开始进行的偶像化包装的歌舞表演，都是通过动作捕捉技术来完成的。基于计算机图形图像技术的发展、盛行于从上世纪末的动作捕捉，目前广泛运用于影视、游戏、人体工程学研究、生物力学等诸多不同的领域。简单来说，这种技术的原理就是利用摄像机等外部设备，来记录演员肢体和面部标记所发生的活动变化数据，并套用在3D人物建模。虽然《阿凡达》《猩球崛起》等好莱坞大片，让动作捕捉的概念在许多观众心中变得十分高大上，但在虚拟主播市场领域，其实也涌现出了许多类似MMD那样使用门槛极低的工具。比如facerig就能够轻易地通过一个摄像头实现面部捕捉，Customcast就能利用手机直接制作虚拟形象，而Live 3D这款国产软件，也能让人轻松实现化身为虚拟主播与粉丝互动……诚然，工具的普及让虚拟形象的创作方式变得越来越简单，但一位虚拟形象是否能蜕变成“偶像”，靠的还是幕后制作公司的PGC创作能力。我们可以看到，初音未来、绊爱在歌曲MV和线下全息演唱会的实际表现，始终都要比UGC制作的虚拟人物形象质量要高，更容易受到市场的关注。而虚拟偶想要能获得大众的关注，较高的演出效果、专业的运营团队和方式，其实也是必不可少。所以，MMD、动作捕捉等新兴的制作方式，始终还是要靠专业的平台和公司依靠大量的资源投入才能普及和推动。时间发展到2019年，游戏引擎以及实时渲染技术的成熟，让虚拟偶像产业迎来了另一个拐点。以此次爱奇艺推出的原创潮流虚拟偶像厂牌RiCH BOOM为例，就是依靠虚幻4引擎来进行人物打造——这是由Epic Games开发的一款游戏制作引擎，最大的特点就是“所见即所得”。近些年来，全球动画行业已经掀起了一股利用虚幻4引擎制作3D动画的风潮。相比起传统3D动画利用MAYA（或者是动画公司自行研发的专用引擎），进行模型、绑定、动画、材质、灯光、渲染的一系列线性流程，虚幻4最大的区别就是动画制作过程是非线性的，制作人员可以随时随地对每个节点进行编辑和修改，并能够实时看到最终的成品效果。2017年的动画《Zafari》就是由虚幻4引擎制作换句话说，只需要做好一系列准备工作，就可以实时创作出高质量的3D动画。而这样的创作方式，对于虚拟偶像的打造来说，可谓是“量身定做”。一直以来，虚拟偶像在线下演出的方式，通常都是利用事先做好的动画，在全息舞台演出的现场进行播片。这种做法的问题在于，为了保证演出呈现的视觉效果，幕后团队需要花费大量的时间和精力进行动画制作，且很难在演出的现场进行实时互动。但倘若通过现场动捕的方式进行互动，虚拟偶像的人物精度又难以保证，会让实际的演出效果大打折扣。而以RiCH BOOM为代表的新一代虚拟偶像，则是游戏技术与虚拟偶像创新融合的产物。一边是动作捕捉技术让虚拟偶像可以实现与观众的实时互动，另一边则是虚幻4引擎的实时渲染特性，让RiCH BOOM不但可以出席线下演出，还能频繁登录爱奇艺自制的各大综艺节目。一个大多数人存在的误区是——对于虚拟偶像来说，线下演出比参加综艺节目，对于互动性的要求更高。一位业内人士告诉记者：“虚拟偶像演唱会的所谓互动大多是提前设计好的剧本，相关的动画其实都是提前制作完成的。但对于综艺节目来说，现场要求经常变化，如果靠提前录制，最大的可能是花费了两三个月做渲染，结果现场一个临时改动导致所有辛苦打水漂，最终无法使用。”
硬币的另一面是——技术的进步，赋予了RiCH BOOM等新一代虚拟偶像另一条完全不同的孵化逻辑。初音未来、洛天依等传统虚拟偶像主要通过UGC的方式，让用户和粉丝来贡献内容，不断丰满虚拟偶像的设定和形象。这固然让每一个粉丝都参与了偶像的养成，但也同时让虚拟偶像缺乏神秘感。随着游戏引擎技术、实时渲染技术的成熟，虚拟偶像内容制作的门槛相应提高，各大平台开始通过PGC的方式完善自家虚拟偶像的养成。近年来，各大视频平台近几年开始将影响力拓展到线下，今年爱奇艺刚刚举办2019爱奇艺VIP会员粉丝嘉年华，紧接着又马不停蹄的举办了尖叫之夜演唱会。这些丰富的线下活动正在成为供虚拟偶像们成长的土壤。爱奇艺副总裁杨晓轩曾公开表示：“在传统内容IP的孵化逻辑中，一个IP往往需要经过前期漫长的沉淀，在商业化过程中的转化率从时间成本的维度往往难以预估。而爱奇艺对RiCH BOOM的孵化逻辑则完全不同，以高辨识度的形象，依托平台优势获得更高频的曝光，来实现市场快速反馈以及更易被认可的商业价值。”
从早期的传统动画制作，再到各类新工具、新技术的运用，虚拟偶像能够干的事情已经变得越来越多，在全球文娱市场中扮演着越来越重要的角色。有消息称，爱奇艺还在尝试将AI技术与虚拟偶像相结合，真正赋予虚拟偶像“生命”，让它们能够理解人类的语言，并与之对话。而这些新技术的运用，正在让虚拟偶像制作技术迎来第三次变革。
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