一张皮价格一年翻三倍：虚拟偶像，一场昂贵的梦
过了一年，一张“皮”的价格最高涨了三倍。
皮，指的是虚拟偶像的外观形象。虚拟偶像主播食盐说，2020年一张皮的价格大概800至3000元，而今年涨到了2000到9000元。
食盐今年18岁，刚上大学。2020年，她与三名同学一同运营起一个虚拟形象。
这一年，也被称为虚拟偶像元年。大到虚拟偶像团体，小到网红主播，如雨后春笋般林立。
随着入场玩家暴增，门槛也在变化，皮的价格水涨船高。
从飙涨的价格看出，虚拟偶像行业并未成熟，还未形成稳定的供需平衡。但有趣的是，从业者之间已形成了默契的行业规则，作为行业最基本的共识。
比如，在皮背后，运营虚拟偶像的人，被称为中之人。而寻找中之人的行为被称作冲塔，是一件不讲武德的事情。
《未来商业观察》找到几位愿意分享的中之人，讲述这个新兴行业的幕后故事。
偶像成长
在意外降速的2020年，虚拟偶像在B站提速增长，身在生态之中的人们，感受最为直观。
计划在明年出道的万叶真Huem表示，目前国内的虚拟偶像市场，已经趋向于饱和，做虚拟偶像要赚钱很难。
作为一名高中生，万叶真Huem也只是把虚拟偶像当作一个爱好，为爱发电。
她同时提到，虚拟偶像的增速仍未衰退，“现在每天都有新的v出现，尤其是疫情期间，v的数量简直到了一个巅峰值”。
根据虚拟偶像食盐（化名）的调研来看，生态的繁荣也催生了成本的上涨。
在2020年，向画师约一幅立绘的价格大概在几百块到3000元之间，而今年这个价格已经上涨到了2000到9000元，差不多翻了三倍。
对于个人势出道的偶像们来说，这个价格已经劝退很多人了。2019年5月，源（化名）开始筹备自己的虚拟形象，他写出人设后，兴冲冲去找画师，结果因为过于复杂，画师们不是不接，就是要价很高。
随后，源就走上了自学之路，成功用帮别人建模换到了现在的“皮”。从2019年8月开始，源就坚持每天直播，直播人数最多的那天有十几个人。
“嗯，活人。”源强调说。
那时，直播是他逃避现实的自留地，“当时我现实中过的还挺惨的，当虚拟主播起码还有人期待，有人在等我”。坚持1年4个月后，因为现实生活的原因，他降低了直播频率。
与之前的源很像，食盐直播十分勤快，但不同的是她已经有了不错的收入。作为一个拥有十几万粉丝的虚拟偶像，她一个月的收入能达到七八千块。
但她也坦言，“没人的时候最难熬”。
目前，虚拟偶像主要分为两类：以真人形象出道的全拟人形象和以动画形象出道的虚拟偶像。从组织形式来看，虚拟偶像也分为团体势和个人势两种。
团体势指的是背后有一个团队，甚至一个艺人公司负责打造人设、制造模型、举办艺人活动。具有代表性的团体势虚拟偶像有A-SOUL、绊爱、未来明等。
虚拟偶像绊爱
而个人势偶像则可以理解为网红，自己进行日常经营和直播活动，偶像本人需要包揽整个账号的各类工作。
作为个人势出道的源，形容自己的日常：“个人势啊，很惨的，我自学了lv2d、剪辑、ps，最近还在学3D。”
作为个人势偶像，源的终极目标就是3D动捕。但对于团体势来说，可能这仅仅只是起点。
惊艳出场
虚拟偶像最近一次闯入大众视野，应该是洛天依登上春晚舞台，与王源和月亮姐姐联合出演节目《听我说》。
而在小众圈子里，由乐华娱乐推出的A-SOUL也在今年引爆了无数二次元们的热情。
A-SOUL就是一个典型的团体势虚拟偶像组合，一出道便是3D形象，辅以完备的动作捕捉装备，加上多才多艺的中之人，很快便收获了一众粉丝。
虚拟偶像团体A-SOUL
A-SOUL出道的2020年，亦被业内称为虚拟偶像元年。2021年7月，艾媒咨询发布的《2021中国虚拟偶像行业发展及网民调查研究报告》显示，2020年中国虚拟偶像核心产业规模为34.6亿元，同比增长70.3%，预计2021年将达到62.2亿元。
其实，这种虚拟偶像热不仅在国内蔓延，国外亦然。在Ins上，虚拟偶像Lil Miquela也成为以真人形象出道的虚拟偶像样本。
经典直刘海发型、小雀斑、露出略带缝隙的门牙，Lil Miquela是一个西班牙与巴西的混血女孩，是一个模特，也是一个歌手。
她会在网上发布自己的歌曲，也会分享和朋友在一起的party，展示时尚穿搭。目前，Lil Miquela已经有了超300万粉丝，同时凭借独特的风格，赢得众多品牌的青睐。
这与大多数的网红或者明星或许没什么不同，但Lil 是一个由CGI（电脑生成图像技术）生成的人。类似的拟真人形象的虚拟偶像，还有来自日本的粉发少女Imma，以及中国本土AYAYI。
虚拟网红Lil Miquela
真正支撑起虚拟偶像繁荣的地基，是粉丝们的热爱。
正在上大学的小黑就是其中的一员。他说，喜欢一个虚拟偶像的理由很多，“声音‘皮’、一个视频、一场直播，就有可能让我喜欢上”。
他认真关注的虚拟偶像，大约有三四个，也可以接受氪金，但提到线下活动，他表示自己不会去参加，“主要因为没时间”。
在团体势偶像和个人小主播之间，他似乎更青睐于后者。“有社团的，有公司在帮忙的，主要目标还是赚钱，但主播就不一样。”在他看来，主播会更亲近一点，聊起来能更放开。
人民网、人民邮电报作者张书乐认为，虚拟偶像的红火，满足了不同人群的迫切，对于非二次元人群来说，这种迫切来自于常规偶像的异化，尤其对小鲜肉单一审美的疲劳。
“来自二次元的Ta，给出了一个很惊喜、惊艳和让人惊讶的登场”。
下一站，会是元宇宙吗
2021年，元宇宙的出现，让虚拟偶像有了新的讨论空间。
电影《头号玩家》热播之后，一切都可以拟真的世界似乎就存在了每一位观众的脑中，元宇宙与虚拟身份也被频频提起。但虚拟偶像背后，真的是元宇宙吗？
要探寻这个问题，首先要看虚拟偶像背后的技术支撑。
对于广大腰、尾部的虚拟偶像来说，其实涉及的问题就是画皮、live2D建模、以及面部捕捉。其中，面部捕捉技术已经有了十分丰富的商业支撑。
在市面上，仅仅做面部捕捉的软件就有不少。Prprlive是很多up主青睐的选择，不买扩充包不需要付费，加上扩充包之后，面捕的精度会有所提高。
而更高级的动作捕捉装备，则只适用于大户人家，一套最基础的动作捕捉设备也要上万元。
《头号玩家》中的虚拟形象
也正是虚拟身份、动捕与面捕技术，让虚拟偶像与元宇宙联系在了一起。但张书乐认为，二者之间还难以产生联动效应。
他说，元宇宙确实可以和虚拟偶像相互匹配，但元宇宙目前只是史前阶段，VR技术所能承载的虚拟偶像呈现能力，是像素级的，“略比红白机时代的马里奥好上一些”。
而数字文化产业资深分析师高东旭则认为，元宇宙目前还只是资本的概念，相关的体系并没有架构出来。而虚拟偶像作为一个成熟业态，看起来，像是被元宇宙蹭了热度。
不过他也提到，未来，虚拟偶像的内容生态，或能与元宇宙进行匹配。